A partir de 1726 fue la plaza Mayor de la Ciudad Fortaleza de San Felipe y Santiago de Montevideo, tardía plaza fuerte española, militar y amurallada, en la etapa final de aquel imperio donde “jamás se pone el sol”.
Recién a fines del siglo XVIII, la plaza -que era una planicie polvorienta- fue definida por sus grandes construcciones, el viejo Cabildo y la Iglesia Matriz. A partir de entonces fue escenario de los festejos -civiles y militares- y de las corridas de toros. Ofició, incluso, como mercado. Con la independencia (1825) y el trazado de la Ciudad Nueva, en 1836, fue perdiendo su exclusividad como espacio público jerárquico y su condición de sede de los actos oficiales.
Promediando el siglo X IX se plantó el arbolado en sendas diagonales, pavimentadas y equipadas con bancos y faroles, y se construyó la fuente como su centro explícito. Aunque con el tiempo se modificaron sus usos y significación, la plaza Matriz mantiene su carácter de plaza Mayor colonial.